Parel
Het is inmiddels een beproefd recept: een van de rouwende zussen gaat na het overlijden van Pa Salt op zoek naar haar biologische familie. En stuit dan op een historisch verhaal rondom een kunstvorm. En er figureert een bestaand historisch persoon. Dit keer gaan we naar Australië en speelt de schilderkunst een belangrijke rol. De historische persoon is Albert Namatjira, een beroemde schilder en Aboriginal.
Heerlijke leessnacks
Het beproefde recept is een veelgebruikt concept in historische romans, dus dat stoort niet. Bovendien is Riley een meesteres in het schrijven van heerlijke leessnacks. Heerlijk weg te lezen, niet te ingewikkeld en toch zeer vermakelijk.
In dit deel gaan we met CeCe op zoek naar haar familie. CeCe kennen we als de bazige zus van Star die zich als een soort curlingzus over haar zusje ontfermt. In het eerste deel van dit boek heeft ze weinig zelfreflectie en wentelt ze zich in slachtofferschap. Ik vond haar onaangenaam en lastig om mij mee te identificeren. Net toen ik dacht ‘ga ik nog doorlezen’ begon het historische verhaal. En daar zit je meteen ‘in’.
Parels
Domineesdochter Kitty McBride vertrekt begin 20e eeuw vanuit Edinburgh als gezelschapsdame naar Australië. Ze vergezelt mevrouw McCrombie die op bezoek gaat bij haar zus Edith Mercer in Adelaide. Haar man Stefan Mercer heeft een goedlopende parelhandel. Ze hebben twee zoons, een eeneiige tweeling en, nou ja, vul maar in. Kitty trouwt met een helft van de tweeling en vertrekt naar Broome, het centrum van de parelvisserij. En zoals alle handel in de nieuwe wereld werd er veel geld verdiend dankzij onmenselijke arbeidsomstandigheden.
Riley schrijft hier zelf over op haar website: “De Aboriginals werden gebruikt als ‘oogsters’ om de schelpen te verzamelen; deze oogsters waren voornamelijk vrouwen en kinderen. In het begin konden ze de oesters nog vanuit het ondiepe water omhoog vissen, maar binnen een paar jaar waren honderden kilometers van de kust leeggeroofd en werden de pareloogsters (die vaak tegen hun wil werden vastgehouden) opgedragen om dieper en verder de zee in te gaan. Vanaf dat moment begon de onmenselijke praktijk die ‘skin diving’ heet: de vrouwen onder de Aboriginals werden gedwongen om naakt naar oesterschelpen te duiken. Vrouwen hadden de voorkeur omdat ze zogenaamd een betere oogsterkte hadden en in één enkele adem ongeveer dertien meter diep konden duiken.”
Voorspelbaar
In de tijd dat Kitty in Broome woont, zijn deze praktijken vervangen door duikpakken en andere apparatuur. Duikers zijn nu Japanse, Maleisische en Indonesische arbeidsmigranten. Aboriginals doen het werk dat verder niemand wil doen en hun behandeling is nog steeds onmenselijk. Kitty ontfermt zich over een zwanger Aboriginalmeisje, ontslagen nadat haar bazin ontdekt dat ze zwanger is. Ondanks verzet van haar man neemt Kitty haar in dienst als dienstmeisje en de vrouwen raken bevriend. Kitty krijgt snel daarna een zoontje, Charlie. Hij doet niets liever dan spelen met Alkina, de dochter van het dienstmeisje. En, nou ja, vul maar in. Je volgt Kitty de volgende decennia en daarmee volg je ook de neergang van de parelvisserij in Broome door de opkomst van kweekparels. En wat is CeCe’s verwantschap met deze bijzondere vrouw?
Het historische verhaal pakte mij wel gelijk. Dankzij Kitty’s verhaal krijgt dit boek 3 sterren. Het zit wel vol clichés en voorspelbaarheid. Gelukkig is het goed geschreven, dus dan mag dat. Je leest immers ook verhalen om vermaakt te worden. En ondertussen leer je over de Aboriginals, de Aboriginalgemeenschap in Hermannsburg met de bijzondere rol van Duitse Lutherse zendelingen, de pioniers in Australië, hoe zij omgingen met Aboriginals en de parelvisserij in Broome.
